Bretton Woods y el fin de la convertibilidad

El patrón oro

En el patrón oro clásico, vigente en las principales economías entre finales del siglo XIX y 1914, cada moneda nacional era convertible en oro a una paridad fija. Eso no significaba que cada billete estuviera cubierto por oro guardado: las reglas de reserva variaban de un país a otro y, en general, el oro cubría solo una parte de los billetes en circulación [15].

Bretton Woods (1944)

Con la Segunda Guerra Mundial todavía en curso, 44 países se reunieron en Bretton Woods, Nuevo Hampshire (EE. UU.), para rediseñar el sistema monetario internacional [12]. El acuerdo estableció:

• el dólar estadounidense como centro del sistema;
• el dólar convertible en oro a 35 dólares por onza troy (unos 31,1 g), una conversión que hacían gobiernos y bancos centrales extranjeros, no los ciudadanos de a pie [12][13];
• las demás monedas vinculadas al dólar con tipos fijos, pero ajustables;
• la creación del FMI y del Banco Mundial [12].

El shock de Nixon (15 de agosto de 1971)

El sistema tenía una tensión estructural: con el tiempo llegó a haber más dólares en manos extranjeras que oro en Estados Unidos, y el país quedó expuesto a una carrera por el oro [13]. La Francia de Charles de Gaulle fue la crítica más abierta: el 4 de febrero de 1965, De Gaulle defendió la vuelta al patrón oro y propuso que los países saldaran sus déficits exteriores únicamente en oro [38]; más tarde, Francia abandonó el pool del oro de Londres, que se disolvió en marzo de 1968 [13]. La imagen, muy repetida, de un buque de guerra francés enviado a Nueva York en 1971 no tiene confirmación fiable; De Gaulle, además, había dejado el poder en 1969.

En la noche del domingo 15 de agosto de 1971, el presidente Richard Nixon anunció el cierre de la «ventanilla del oro»: los gobiernos extranjeros ya no podrían cambiar dólares por oro [13].

Consecuencias

• Un intento de mantener el tipo de cambio fijo (Acuerdo Smithsonian, diciembre de 1971) no se sostuvo, y el régimen de Bretton Woods terminó entre 1971 y 1973 [13][14]
• Las principales monedas pasaron a tipos de cambio flotantes
• El dólar siguió en el centro del sistema, ahora sin convertibilidad en oro
• Se consolidó la era de las monedas fiduciarias

Desde entonces, el valor de las principales monedas no depende de una cantidad de metal, sino de la confianza en quien las emite y en la economía que hay detrás.