Papel moneda: de China a los orfebres de Londres

El papel moneda no nació en Europa. En la provincia china de Sichuan, los comerciantes emitían recibos de papel —el jiaozi— para sustituir las pesadas monedas de hierro; en 1024, la dinastía Song asumió la emisión y creó el primer billete oficial de un gobierno del que se tiene constancia [10].

En la Inglaterra del siglo XVII, el camino fue otro. Los orfebres de Londres guardaban el oro y las monedas de sus clientes y emitían recibos que confirmaban el depósito [11]. Con el tiempo:

1. el cliente depositaba oro en casa del orfebre banquero;
2. el orfebre emitía una nota que prometía pagar al portador;
3. el cliente podía ordenar al orfebre que pagara a otra persona;
4. las notas empezaron a circular como medio de pago.

Los orfebres también empezaron a prestar parte de los recursos que custodiaban. De esas notas deriva el billete del Banco de Inglaterra, fundado en 1694 [11]. En ese origen, el papel era un certificado de depósito: una promesa de pago en metal. Esa distinción ayuda a entender lo que vino después.