Bretton Woods et la fin de la convertibilité

L'étalon-or

Dans l'étalon-or classique, en vigueur dans les principales économies entre la fin du XIX^e siècle et 1914, chaque monnaie nationale était convertible en or à une parité fixe. Cela ne voulait pas dire que chaque billet était couvert par de l'or en réserve : les règles de réserve variaient d'un pays à l'autre, et en général l'or ne couvrait qu'une partie des billets en circulation [15].

Bretton Woods (1944)

Alors que la Seconde Guerre mondiale était encore en cours, 44 pays se sont réunis à Bretton Woods, dans le New Hampshire (États-Unis), pour redessiner le système monétaire international [12]. L'accord a établi :

• le dollar américain comme centre du système ;
• le dollar convertible en or à 35 dollars l'once troy (environ 31,1 g) — une conversion faite par les gouvernements et banques centrales étrangers, pas par les simples citoyens [12][13] ;
• les autres monnaies rattachées au dollar à des taux fixes, mais ajustables ;
• la création du FMI et de la Banque mondiale [12].

Le choc Nixon (15 août 1971)

Le système comportait une tension structurelle : avec le temps, il y a eu plus de dollars entre des mains étrangères que d'or aux États-Unis, et le pays est devenu vulnérable à une ruée sur l'or [13]. La France de Charles de Gaulle a été la critique la plus ouverte : le 4 février 1965, De Gaulle a défendu le retour à l'étalon-or et proposé que les pays règlent leurs déficits extérieurs uniquement en or [38] ; plus tard, la France a quitté le pool de l'or de Londres, dissous en mars 1968 [13]. L'image, très répandue, d'un navire de guerre français envoyé à New York en 1971 n'a pas de confirmation sûre ; De Gaulle, d'ailleurs, avait quitté le pouvoir en 1969.

Le dimanche 15 août 1971 au soir, le président Richard Nixon a annoncé la fermeture de la « fenêtre de l'or » : les gouvernements étrangers ne pourraient plus échanger des dollars contre de l'or [13].

Conséquences

• Une tentative de maintenir des changes fixes (accords du Smithsonian, décembre 1971) n'a pas tenu, et le régime de Bretton Woods a pris fin entre 1971 et 1973 [13][14]
• Les principales monnaies sont passées aux changes flottants
• Le dollar est resté au centre du système, désormais sans convertibilité en or
• L'ère des monnaies fiduciaires s'est consolidée

Depuis, la valeur des principales monnaies ne dépend plus d'une quantité de métal, mais de la confiance envers ceux qui les émettent et envers l'économie qui se trouve derrière.