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Chapitre 5 sur 12 · Qu'est-ce que l'argent ?

Le papier-monnaie : de la Chine aux orfèvres de Londres

Texte éducatif. Ce contenu explique des notions et de l'histoire ; ce n'est pas une recommandation individuelle d'investissement ni une promesse de rendement. Les chiffres, les taux et la situation réglementaire ont pour date de référence le et évoluent avec le temps. Les références entre crochets — [1], [2]… — figurent dans la section Sources.

Le papier-monnaie n'est pas né en Europe. Dans la province chinoise du Sichuan, des marchands émettaient des reçus en papier — le jiaozi — pour remplacer les lourdes pièces de fer ; en 1024, la dynastie Song a pris en charge l'émission et créé le premier billet officiel émis par un gouvernement dont on ait trace [10].

Dans l'Angleterre du XVIIe siècle, le chemin a été différent. Les orfèvres de Londres gardaient l'or et les pièces de leurs clients et émettaient des reçus qui confirmaient le dépôt [11]. Avec le temps :

  1. le client déposait de l'or chez l'orfèvre-banquier ;
  2. l'orfèvre émettait un billet qui promettait de payer le porteur ;
  3. le client pouvait demander à l'orfèvre de payer une autre personne ;
  4. les billets se sont mis à circuler comme moyen de paiement.
Le reçu de l'orfèvre Dessin : l'or repose dans le coffre de l'orfèvre ; le billet qui promet de payer le porteur sort du coffre et circule de main en main, payant des marchandises — tandis que l'or ne bouge pas. Coffre de l'orfèvre l'or y reste dépôt Le billet payable au porteur Celui qui le reçoit le billet circule — l'or ne bouge pas
Le papier naissait comme certificat d'un dépôt : il promettait de payer en métal au porteur. Avec les billets qui circulaient de main en main, l'or restait immobile dans le coffre.

Les orfèvres ont aussi commencé à prêter une partie des fonds qu'ils gardaient. C'est de ces billets que dérive le billet de la Banque d'Angleterre, fondée en 1694 [11]. À l'origine, le papier était un certificat de dépôt — une promesse de paiement en métal. Cette distinction aide à comprendre la suite.

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Sources

Accès à toutes les sources en ligne le 15 septembre 2026.

  1. PCGS. A thousand years of folding money. https://www.pcgs.com/news/a-thousand-years-of-folding-money
  2. BANK OF ENGLAND. The Bank of England note: a short history. Quarterly Bulletin, 1969 Q2. https://www.bankofengland.co.uk/quarterly-bulletin/1969/q2/the-bank-of-england-note---a-short-history