Les métaux précieux et la frappe de la monnaie

Les premières pièces connues ont été fabriquées en Lydie, royaume situé dans l'actuelle Turquie, avec Sardes pour capitale, dans la seconde moitié du VII^e siècle av. J.-C., en électrum — un alliage naturel d'or et d'argent [8]. Les fouilles du British Museum au temple d'Artémis, à Éphèse, ont mis au jour 93 de ces pièces déposées en offrande à la fin de ce siècle [8]. Les cités grecques voisines ont adopté la nouveauté peu après. La pièce, dont le poids et la pureté étaient garantis par une autorité, résolvait une partie des problèmes de transport et de division.

Les Romains ont popularisé le denarius, en argent, qui a donné le mot « dinheiro » en portugais [6].

Les pièces reflètent la mentalité d'un peuple et de son époque. On peut y observer des aspects politiques, économiques, technologiques et culturels.

Le visage des dirigeants sur les pièces est aussi devenu un instrument de propagande. L'un des exemples les plus connus est le portrait d'Alexandre le Grand, frappé après sa mort (323 av. J.-C.) par Lysimaque, l'un de ses généraux et successeurs, entre 305 et 281 av. J.-C. environ, pour se présenter comme l'héritier légitime [9]. Depuis, rois, empereurs et présidents se servent des pièces pour affirmer leur pouvoir.